Pour certains, les voitures autonomes objet de mon post précédent, constituent une opportunité ancienne. Ils travaillent, déjà, sur des véhicules volants qui exploiteront la troisième dimension pour du transport urbain de masse ! Ne nous y trompons pas, même si le concept est innovant, un nombre significatif d'acteurs s'y intéresse déjà.
La Nasa, par exemple, a lancé deux groupes de travail ; l'un sur les navetteurs aériens ("Thin Haul Commuters") et l'autre sur les "Urban VOLT Air taxis" (VTOL : Vertical Take Off and Landing). Il s'agit toujours de recherches "pré-compétitives", c'est à dire qu'aucune application commerciale n'est pour le moment envisagée, mais un atelier récent atteste de la vivacité des travaux et des liens avec la mobilité "à la demande".
Les véhicules envisagés sont de petits avions à propulsion électrique, dotés d'un grand nombre d'hélices orientables pour permettre le décollage vertical comme sur l'image ci dessous.
Leurs ailes permettent, après le décollage, de voler comme un avion et de gagner en vitesse et en autonomie, comme dans la vidéo ci-dessous...Sur le même principe, la DARPA (toujours aux USA) travaille de son côté sur le projet VTOL X Plane.
De leur côté, les chinois d'Ehang ont présenté l'Ehang 184 au CES en 2016 et annoncé un partenariat avec le Nevada Institute for Autonomous Vehicles pour obtenir l'homologation du modèle. Il s'agit d'un drone électrique et autonome. Il peut transporter un passager qui n'a qu'à sélectionner sa destination, Malheureusement, l'autonomie semble actuellement limitée à moins de 500m...
Uber, de son côté, capitalise sur les travaux de la NASA et publie un livre blance qui identifie 11 freins au décollage (si je peux dire) de ces services à grande échelle :
- sans surprise, la question du cadre réglementaire intervient en premier lieu,
- les batteries, lourdes, qui mettent du temps à se recharger et dont le cycle de vie reste relativement long semblent peu adaptées pour l'aérien,
- l'efficacité énergétique des hélicoptères (par rapport aux automobiles, ou aux planeurs) n'est pas favorable. En revanche, les avions avec des moteurs électriques orientables pourraient être prometteurs (voir l'acronyme DEP VTOL pour Distributed Electric Propulsion et Vertical Take Off an Landing).
- La fiabilité et la capacité à voler quelles que soient les conditions météo,
- le contrôle aérien qu'il faudrait adapter à un grand nombre de véhicules au dessus d'un espace urbanisé. Uber indique qu'actuellement, plus de 420 hélicoptères desservent 193 héliports urbains à San Paulo (Brésil).
- le coût du service,
- la sécurité,
- le bruit des véhicules,
- les émissions des véhicules sur l'ensemble de leur cycle de vie, y compris les émissions induites par les centrales électriques utilisées,
- l'absence de "vertiports" (sorte d'héliports pour VTOL) en nombre suffisants et en ville. Des études visant à utiliser les toits des bâtiments et notamment de certains parking en étage, ou l'espace perdu dans certains échangeurs d'autoroute ont été faite. Des simulations à Londres et de Los Angeles montrent que 25 "vertiports" permettraient de couvrir 60% de la demande en trajets longue distance à LA contre seulement 35% à Londres. Une différence en partie due à l'offre de transport public et en particulier au "mass transit" londonien.
- la formation que les progrès technologiques pourraient permettre de réduire considérablement (Uber reste prudent sur l'hypothèse qu'on puisse se passer du pilote).
Uber entend bien surmonter rapidement ces 11 barrières. Il conclut qu'un voyage en VTOL de 45 miles pourrait remplacer un voyage en voiture de 60 miles, couter 21$ et durer 15 mn.
Bref, un sujet à suivre, qui pourrait être un "game changer" encore plus important pour la mobilité urbaine que les voitures autonomes. Qu'en pensez vous ?
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